Linux es un sistema operativo multiusuario y multitarea, es decir, que múltiples usuario pueden trabajar en el sistema de forma simultánea, ejecutando diversas tareas a al vez. Por este motivo es muy importante que el sistema operativo permita la gestión y control de los usuarios.

Los sistemas basados en Unix organizan todo esto por usuarios y grupos, donde cada usuario debe identificarse con un nombre de usuario y una contraseña. Durante el proceso de login, la contraseña introducida por cada usuario, es encriptada y comparada con las contraseñas encriptadas que han sido previamente almacenadas en el sistema.